Tendo por objectivo limitar a fins médicos e científicos o uso de substâncias cujo abuso pode provocar dependência e proteger a saúde dos indivíduos e da sociedade, o actual sistema mundial de controlo de drogas tem por base as disposições das 3 convenções internacionais adoptadas sob a égide das Nações Unidas: a Convença Única 1961, a Convenção de Substâncias Psicotrópicas 1971 e a Convenção Contra o Tráfico Ilícito de Substâncias Narcóticas e Psicotrópicas 1988.
A velar pelo seu funcionamento encontram-se as agências das Nações Unidas ECOSOC (Conselho Económico e Social), CND (Comissão de Drogas Narcóticas), INCB (Órgão Internacional de Controlo de Estupefacientes) e UNODC (Programa das Nações Unidas para o Controlo Internacional de Drogas).
